秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！
译文
秋风刮起，白云飞。草木枯黄雁南归。
秀美的是兰花呀，芳香的是菊花。思念美人难忘怀。
乘坐着楼船行驶在汾河上，划动船桨扬起白色的波浪。
吹起箫来打起鼓，欢乐过头哀伤多。
年轻的日子早过去，渐渐衰老没奈何。
注释
①辞：韵文的一种。
②黄落：变黄而枯落。
③秀：此草本植物开花叫“秀”。这里比佳人颜色。芳：香气，比佳人香气。兰、菊：这里比拟佳人。“兰有秀”与“菊有芳”，互文见义，意为兰和菊均有秀、有芳。
④佳人：这里指想求得的贤才。
⑤泛：浮。楼船：上面建造楼的大船。泛楼船，即“乘楼船”的意思。汾河：起源于山西宁武，西南流至河津西南入黄河。
⑥中流：中央。扬素波：激起白色波浪。
⑦鸣：发声，响。发：引发，即“唱”。棹（zhào）：船桨。这里代指船。棹歌：船工行船时所唱的歌。
⑧极：尽。
⑨奈老阿：对老怎么办呢？
赏析
诗开篇写道：“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。”阵阵秋风卸白云而飞，岸边的树木已不复葱郁，然而纷纷飘坠的金色的落叶，为秋日渲染了一副斑斓的背景。大雁苍鸣，缓缓掠过樯桅……短短两句，清远流丽。
胡应麟《诗薮·内编》卷三：“秋风百代情至之宗。”秋日乃惹人思情，虽有幽兰含芳，秋菊斗艳，然凋零的草木，归雁声声，勾起汉武帝对“佳人”不尽的思念之情：“兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。”此句写的缠绵流丽乃一诗之精华，正如张玉谷《古诗赏析》卷三：“此辞有感秋摇落系念仙意。怀佳人句，一篇之骨……”
“泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。萧鼓鸣兮发棹歌”三句，竭力描写汉武帝泛舟中流、君臣欢宴景致。当楼船在汾河中流疾驶，潺缓的碧水，顿时扬起一片白色的波浪。在酒酣耳热之际，不禁随着棹橹之声叩舷而歌。
紧接着却出现了“欢乐极兮哀情多”。君临天下，当藐视一世，俯视天地之间，应慨然得意忘形尔。何来如此幽情哀音？王尧衢《古诗合解》卷一一语道破：“乐极悲来，乃人情之常也。愁乐事可复而盛年难在。武帝求长生而慕神仙，正为此一段苦处难谴耳。念及此而歌啸中流，顿觉兴尽，然自是绝妙好辞”原来，即便是君王也免不了生老病死，眼前的尊贵荣华终有尽时，人生老之将至，所有一切也会随着死亡不复存在，所以又怎能不因为“少壮几时兮奈老何”而忧伤呢？
背景
据《汉书·武帝纪》，汉武帝刘彻到河东汾阴（今山西省万荣县西南）祭祀后土（土地神），共有五次。只有一次在秋天，即元鼎四年（前113）十月。这时刘彻四十四岁，即位已二十七年。他实行武力打击匈奴，已胜利解 除了数代以来的北部边患。他采取的国家专卖（盐铁、均输、平准）、统一货币、重农贵粟三大政策，卓有成效，克服了长期用兵造成的生产破坏和财政危机。西汉王朝无论军事、经济、政治、文化都达到全盛高峰。但他的雄才大略，还要打通西域，开发西南，平定南越和东越，振威名于世界。
这次出巡，途中传来南征将士的捷报，而将当地改名为闻喜，沿用至今。时值秋风萧飒，鸿雁南归，汉武帝乘坐楼船泛舟汾河，饮宴中流。当时场面热闹，气势恢弘，听说汾水旁边有火光腾起，还下令在那里立了一座后土祠来祭祠大地。身为大汉天子的刘彻，一生享尽荣华，又同常人一样，无法抗拒衰老和死亡。宴尽之余，遂作此篇。
