王益柔，字胜之。为人刚直尚气节，喜谈论天下大事。因荫庇入仕，官至殿中丞。西夏赵元昊叛乱时，上奏边防选将之策。杜衍、丁度宣抚河东时，益柔写信给他们说：“河外兵饷无法筹措，非要换帅臣、转运使不可。”并推荐可胜任的人。杜衍、丁度完成使命回来后，以学术和政事才能推荐益柔任介丘知县。庆历时执政者换人，反对派指认他是旧派的朋党，宋仁宗因此下诏警告。益柔上书辩论，言辞仍然切直。
尹洙和刘沪在是否在水洛筑城上发生争执，尹洙被从泾原贬到庆州。王益柔为他辩护说“：水洛只不过一小屏障，不足以拒敌。刘沪只是个小裨将，而尹洙是将军，他以天子的命令呼刘沪而不来，就是杀了刘沪也不算过分；但尹洙却不敢专权而听命于朝廷，这是他不滥用将军之职而尊重朝廷，没见他有什么罪。”朝廷没有听取他的意见。
范仲淹没见过王益柔的面，但推荐他入馆阁，他因此任集贤院校理。参加苏舜钦在进奏院举行的宴会，醉酒后作《傲歌》。当时众人正想推翻正党，宰相章得象、晏殊对此不置可否，由参政贾昌朝暗中主谋，而张方平、宋祁、王拱辰则不遗余力地大肆抨击，甚至列举王益柔罪状，说他罪该杀头。韩琦对皇帝说：“王益柔的狂语何足深深计较。方平等人都是陛下心腹近臣，今西方边陲用兵，国家大事何等险阻，他们都不为陛下讨论，却一同来列状攻击一个王益柔，其心意如何由此可见。”皇帝觉悟，只将王益柔降黜做复州酒监。过了较长一段时间，又任开封府推官、盐铁判官。凡宫中所需却不符合法令规定，官员为迎合上方之意请求进献，他都置之不论。
由京官出任两浙、京东西转运使。上书说：“今国家考察区别官吏能干与否，都必定要看他是否有明显的功绩政状，而看政状是否显著又势必依据他革旧更新和兴起的有大效益的措施。其实小政小善，积累不停，然后才能成其为大善。如果只取其大政而忽略小政，将导致竞利贪功，恐怕不做实事者日多，而虚名无实的风气日起。希望参照唐时的四善制，并依据官吏的实际事迹，列为三个等级。”此建议没有实行。
熙宁元年（1068），任判度支审院。皇上下诏百官上书言事。益柔说：“人君的困难，莫大于分辨正邪；分辨正邪，最重要的莫过于选择宰相。宰相的忠与邪，也就是百官的贤与不贤。如唐高宗的宰相李义甫、唐明皇的李林甫、唐德宗的卢杞、唐宪宗的皇甫镈，便是帝王的明鉴。唐高宗、德宗昏庸蒙昧，固然不足谈论；唐明皇、宪宗聪明睿智，却仍受二人蒙蔽如此。以李林甫、皇甫镈二人的庸才，也足以带来祸患，更何况是那些诵六艺、挟才智而能用文章宣扬其奸恶学说的人呢！”此意大概是指王安石。
判吏部流内铨。旧制规定，选人应是改任京官，且满十个人才向皇上引见。因此士子多困滞不能晋升，且遇到推举官出了事，便一概不重用。王益柔请求，有二人以上便向上引见，舆论一致称赞此举。置舍人院、知制诰兼直学士院。董毡遇明堂恩典，中书省拟状准备给他加封光禄大夫，而董的旧阶已是特进，王益柔将此告诉皇帝。皇帝对中书省说：“不是翰林提醒，怎么不会被羌夷讥笑呢？”宰相恨王益柔没事先向他申明，便以其他事将他兼直的职位罢免。升龙图阁直学士、秘书监，出知蔡州、扬州、亳州及江宁应天府。去世时，年七十二岁。
王益柔少时努力好学，博通群书，一日能写数千言的文章。尹洙见到他后说“：充足而不外流，受制而不窘迫，语言淳厚而又严厉，气质威壮而又长厚，不可估量呀。”当时正实行以考试诗赋择取士子。王益柔却不为此事。范仲淹推荐他考试馆职，因他不善于词赋，乞请改以策论来考试，朝廷特别允许。司马光曾对人说：“自我著《资治通鉴》，人们多请求读看，但未看完一张纸，便已打呵欠想瞌睡。能够把它全部读完的人，只有一个王胜之。”他的勤奋好学到如此地步。