杜仁杰，出生于诗书之家。父杜忱志行廉洁，有文名，进士及第授京兆录事判官，后因病归里。仁杰淡于名利，一生未仕，淡泊于功名，不求仕进，大部分岁月流连于山水之间。金末，他隐居于河南内乡山中，与友人麻革、张澄等以诗相唱和；入元，屡征不就，隐居长清故里，居住在灵岩寺内的石龟泉畔，常游于灵岩、五莲山之中，并谒曲阜孔庙，登泰山，留有多处碑文、游记和墨迹。
在残曲[双调]“蝶恋花”中，他说自己“难合时务”，把“荣华”、“品秩”看作“风中秉烛”、“花梢滴露”。他认为世人只看官禄，不辨贤愚；只认金玉，不识亲疏。对昏暗腐败的政治现实，他无力改变也不想去改变，只好洁身自好，保持住自己一点节操。因此，金正大中，他与麻革、张澄隐居内乡山中；入元，屡征不就，隐居于长清故里，伏游于灵岩和五峰山之间。其子杜元素，任福建闽海道廉访使，因赠翰林院承旨、资善大夫，卒谥“文穆”。葬长清东北王宿铺西里许，墓已不存。
杜仁杰自幼受到良好的家庭教育，祖、父对其文学传教熏陶，使他在诗、词、曲、文诸方面具有良好素养。金正大元年（1224），杜仁杰离家南游汴梁，参加金廷科考未中，乃滞留京师，结识著名诗人元好问。开兴元年（1232）元军与金军战于钧州三峰山，金军大败，是为“壬辰之变”。杜氏于乱军国北渡黄河，逃归长清，结束了长达八年之信的游历生活。这时严实“称藩于东平，以长清为汤沐邑，往来其间，能折节下士”。请名流学者“延教其子”，“兴办长清庙学”，“一时名士会聚于此”（《长清县志》）。杜仁杰、张澄、商挺等即于此时成为严实的门客与政治谋士，家庭教师。严实卒后，其子忠济、忠范、忠嗣相继任东平行台。这段时间约从乃马真后称制到至元初的二十余年间，正是杜仁杰的中年时期，是在东平严氏幕府中度过的。此时的东平，聚集了一大批金亡以后的名流人物，如元好问、王磐、王鹗、商正叔、商挺、宋子贞、李治、李昶、刘肃等，为教化方、治理东增作出了重大贡献。
在这中间，杜仁杰与严氏子关系尤为特殊，一方面都是长清人，有同乡之谊；另一方面，杜与严实有知遇之恩，与严氏史弟则亦师亦友，志同道合；还有，杜氏在东平行台和东平府学谋划出力颇多，却始终示出任正式职务，无心仕途，处于隐、仕之间，很让严氏放心。在杜仁杰的鼎力辅佐与策划下，严氏办了三件深得民心的事：第一，宣扬孔孟仁慈爱民的王道，反对元朝推行的野蛮劫掠的霸道。以德养民，以礼养士，深得东平民心。他建议严实改“善善堂”为“种德堂”，以教严氏子孙和辖内百姓修德行善。这在当时具要的现实意义。第二，兴学养士。中原战乱未定，严实率先办起东平府学，不仅吸引了大批名流学者，为东平繁荣发展起了重要作用，还培养了一大批政治与文化人才。如前列举的人物，大都做了元廷的高官，后起之秀如王恽、王构、王旭、李谦、徐世隆、孟祺、阎复、高文秀、张时起等，亦成为朝廷官员和著名诗人、戏剧家。所谓“东平庙学（即府学）……教养诸生，后多显者”（《元史·严忠济传》）。第三，兴礼乐以化民，改变杀伐之音。金亡后，严实首先把孔子五十一代孙孔元措从汴京请到东平，行礼乐之教，并为元廷输送了一批礼乐人才。严氏父子治理东平的四十余年间，曾数次至曲阜祭孔，意在宣扬孔孟的仁义礼乐之教，把东平治理成为一方“王道乐士”。上述种种，杜仁杰居间筹划力行，功不可没。
至元初年，杜仁杰约六十五岁，是步入晚年的老者了。此时东平行台严氏兄弟相继去职家居，杜氏靠山失据；加之行政区划变动，东平散府，新任执政者与其关系不似严氏亲密；另外，长期在东平患难与共的老友或入京为官，或去各地任职。约在至元二年（1265）后，杜仁杰便离开东平，在此后的近二十年中，他隐迹山林，徜徉于泰山、灵岩、长清、济南之间。大约在至元十九年（1282）逝于长清老家。杜仁杰之了杜无素，字质，曾任福建闽海道廉访使，杜仁杰因此被赠为翰林承旨、资善大夫，谥文穆。杜氏著作有《逃空丝竹集》、《河洛遗稿》，惜皆早佚。现存诗作二十八首，词二首，散曲六首，尚不足九牛一毛。