早年隐居大隐山，以县学教师为业，为人淳厚忠介，议论持平。行义闻名乡里，人称大隐先生，自署慈川逸民。宋庆历年间(1041—1048)，明州太守荐为遗逸，不就。嘉祐六年（1061年），以荐授将仕郎，又试太学助教，皆不赴。与楼郁、杜醇、王致、王说聚鄞县妙音书院，立孔子像，讲贯经史，学者尊为宗主，开四明讲学风气。其后5人又各创书院，收聚生徒，历30余年，弟子甚众，世称庆历五先生。
明律历,晓兵法,隐居于大隐山，人称大隐先生。为人淳厚忠介,议论持平，以行义闻于乡里。以文学行义闻于乡里,人皆不敢道其姓名,以先生目之。嘉祐六年(1061)以荐授将仕郎,试太学助教,不赴。享年七十六。熙宁二年(1069)以前卒。事迹参《宝庆四明志》卷八、《延祐四明志》卷四、《宋史翼》卷三六。《全宋词》据《宝庆四明志》录存其词1首。
当年范仲淹任越郡太守时，欲见焉。杨适到了其府上时仍不有所求。邂后，又与另一著名词人林逋、同郡王致等交为挚友；在钱塘太守钱公辅等人的推荐之下，仁宗时诏授“将仕郎、试太学助教”职。仍不受，辞而归山林焉。去世时县令特命以“大隐先生”号之。