赵桓，原名赵亶，又名赵煊，是宋徽宗赵佶的长子，宋钦宗四月十三日生，此日为乾龙节，宋高宗赵构异母兄，母恭显皇后王氏。纳武康军节度使朱伯材之女朱琏为太子妃。在金兵大举入侵汴京（今河南开封）之际，宋徽宗禅让帝位，赵桓被迫即位，是为宋钦宗。他是历史上懦弱无能的昏君，听信奸臣谗言，罢免了李纲。金兵围攻汴京，却无力抵抗，最终被金人俘虏去贬为庶人。
宣和七年（1125年），赵桓受父宋徽宗赵佶禅让登基，是为宋钦宗，改年号为靖康。
即位后，立刻贬蔡京、童贯等人，然后重用李纲抗金。但是他十分懦弱无能，优柔寡断。后来听从奸臣谗言，罢免了李纲，向金求和。
金国趁此机会于靖康二年（1127年）南下渡黄河破宋京东京（今开封），史称靖康之变。
北宋靖康二年（金朝天会五年）（1127年），金太宗下诏废宋徽宗、宋钦宗二帝，贬为庶人，强行脱去二帝龙袍，随行的李若水抱着宋钦宗身体，斥责金人为狗辈，金人用刀割裂他的咽喉，金人册封张邦昌为帝，国号大楚（史称张楚或伪楚），北宋灭亡。
七月，二帝被俘北上，迁到燕京，天会六年（1128年）抵达金上京会宁府。二帝著素服跪拜金太祖庙，行「牵羊礼」，在乾元殿拜谒金太宗完颜吴乞买。金太宗封宋徽宗为昏德公，宋钦宗为重昏侯，二帝迁往韩州（吉林省梨树县北偏脸城）。天会八年（1130年）又将二帝迁到五国城（今黑龙江省依兰县城北旧古城）软禁。
八年后，即天会十三年（绍兴五年，1135年）宋徽宗驾崩于五国城。
天眷三年（1140年），金主战派完颜宗弼率领金国军队南侵，先在开封正南的顺昌败于刘錡所部的「八字军」，再于开封西南的郾城和颍昌，在金国女真精锐部队所拿手的骑兵对阵中两次败于岳飞的岳家军，只在开封东南面的淮西亳州、宿州一带战胜了宋军中最弱的张俊一军，在宋高宗以「十二道金牌」敕召回岳家军前，金军已被压缩到开封东部和北部。完颜宗弼开始转向接受议和。
皇统元年（1141年） 金熙宗为改善与南宋的关系，将驾崩的宋徽宗追封为天水郡王，将宋钦宗封为天水郡公。第一提高了级别，原来封宋徽宗为二品昏德公，追封为王升为一品，原封宋钦宗为三品重昏侯，现封为公升为二品。第二是去掉了原封号中的侮辱含义。第三是以赵姓天水郡望作为封号，以示尊重。同时南宋朝廷解除了岳飞、韩世忠、刘錡、杨沂中等将的兵权，为《绍兴和议》做好了准备。十一月间，宋、金为《绍兴和议》达成书面协议。十二月末除夕夜（1142年），南宋朝廷杀岳飞，据《宋史》载是为了满足完颜宗弼议和所设前提。绍兴十二年（1142年）三月，宋金《绍兴和议》彻底完成所有手续。夏四月丁卯（1142年5月1日），高宗生母韦贤妃同宋徽宗棺椁归宋。离行时，宋钦宗挽住她的车轮，请她转告宋高宗，若能回去，他只要当个太乙宫主就满足了。韦贤妃哭着说，如果你不回来，我宁愿眼睛瞎掉算了。但是宋高宗因为自己已经绝後（宋高宗之子宋孝宗是养子），不想让宋钦宗或其子孙即承帝位，所以宋钦宗到死也没能回到宋。而韦贤妃晚年果真有眼疾，瞎了一只眼睛。
《大宋宣和遗事》记载，宋绍兴26年（1156年），宋钦宗驾崩。关于死因，众说纷纭，传说为金朝皇帝海陵王完颜亮叫56岁的宋钦宗和54岁辽天祚帝耶律延禧去比赛马球，宋钦宗从马上跌下来，被马乱践而死。五年后，即绍兴三十一年（正隆六年，1161年）宋钦宗死讯传到南宋，这使得对宋钦宗驾崩于1156年还是1161年也产生争议。庙号宋钦宗，谥号恭文顺德仁孝皇帝，葬于永献陵。