虞集，祖籍仁寿（今属四川省眉山市仁寿县），为南宋丞相虞允文五世孙，其父虞汲曾任黄冈尉，宋亡后，徙临川崇仁（今属江西省）。其母亲是国子祭酒杨文仲之女。祖辈皆以文学知名。虞集1272年二月二十日（3月21日）生于湖南衡阳，正当宋末，兵戈扰攘，为避战乱，随父迁居江西崇仁二都（今石庄乡）。
虞集自幼聪颖，3岁即知读书，4岁时由母杨氏口授《论语》、《孟子》、《左传》及欧阳修、苏轼名家文章，听毕即能成诵。9岁时已通晓儒家经典之大旨。14岁时师从著名理学家吴澄，对儒学世界观有了进一步认识。元朝统一全国后，虞集先在江西南行台中丞董士选府中教书。元成宗大德元年(1297)，虞集至大都（今北京市），大德六年（1302），被荐入京为大都路儒学教授。不久，为国子助教。他以师道自任，声誉日显，求学者甚多。仁宗即位（1312），虞集任太常博士、集贤院修撰。他上疏论学校教育问题，多有真知灼见，为仁宗所赏识。延祐六年（1319），为翰林待制兼国史院编修、集贤修撰。泰定元年（1324），为国子司业，后为秘书少监。四年（1327），他与王约随从泰定帝去上都，用蒙语和汉语讲解经书，上都大臣为其博古通今所折服。泰定帝时，升任翰林直学士兼国子祭酒。他建议京东沿海土地应让民开垦，筑堤以防潮水涌入。这既可逐年增加税收，又使数万民众得以在京师周围聚集，增强保卫京师的力量。这些主张虽未被采纳，但后来海口设立万户之计，就是采用其说。文宗在登位之前，就对虞集有所了解，登基后，即命其为奎章阁侍书学士。文宗有旨采辑本朝典章制度，仿效“唐、宋会要”，编修《经世大典》，命虞集与平章事赵世延同任总裁。后赵世延离任，由虞集独专其责。虞集呕心沥血，批阅两载于至顺二年（1331）全书编纂而成，共计880卷，是研究元朝历史的重要资料。书成后，文宗命他为翰林侍讲学士、通奉大夫，他以眼疾为由乞外任，未被允许。直到文宗及幼君宁宗相继去世，才得以告病回归崇仁。至正八年（1348）五月己未（二十三）日（6月20日），病逝于家。谥“文靖”，赠江西行省参知政事，追封为仁寿郡公。
虞集学识渊博，能究极本源，研精探微。精于理学，为元代“儒林四杰”之一。他认为道德教化是国家治本的大事，选用人才必须为众所敬服。主张理学应贯穿于雅俗之中。为元代中期文坛盟主，诗文俱称大家。文多宣扬儒家传统，倡导理学，歌颂元室。诗风典雅精切，格律谨严，深沉含蓄，纵横无碍。其诗歌风格于精切典雅中见沉雄老练，体裁多样，长于七古和七律，与杨载、范梈、揭奚斯齐名，人称“虞、杨、范、揭”，为“元诗四大家”之一。一时朝廷宏文高册，多出其手。在其诗作中，有不少作品涉及抚州故土的山水风土人情。亦工词与散曲，一生所写诗词文章逾万篇，但所存只有十之二、三。著有《道园学古录》、《道园类稿》各50卷，《虞文靖公诗集》（又曰《虞伯生诗》）。